Een differentieel ofwel cardan is een stelsel van tandwielen waarmee met één aandrijvende as meerdere rotaties met verschillende snelheden afgetakt kunnen worden. Een differentieel verdeelt het vermogen optimaal over beide wielen. Op de rechte stukken is het ideaal dat de wielen aan beide kanten even sterk worden aangedreven. Maar in de bochten wil je dat het wiel aan de binnenkant minder sterk wordt aangedreven dan het wiel aan de buitenkant.
Er zijn ook andere soorten differentieels zoals een sperdifferentieel. Deze zitten normaliter niet in een gewone auto.